¿Papá Noel está enterrado en Irlanda?

En medio de verdes pastos montañosos salpicados de ovejas pastando y un cementerio con tumbas que datan del siglo XIII, las ruinas de la iglesia de San Nicolás se elevan sobre la casa familiar de Maeve y Joe O'Connell. Entre los que descansan eternamente aquí se encuentran los primeros habitantes de la finca, los feligreses de la iglesia y, según la leyenda local, San Nicolás de Myra. Sí, el San Nicolás que inspiró a Santa Claus.

Hoy en día, los O'Connell son los propietarios y los únicos habitantes humanos (vivos) de Jerpoint Park, una ciudad medieval desierta del siglo XII de 120 acres ubicada a 20 km al sur de la ciudad de Kilkenny, Irlanda. Ubicado a lo largo del punto de cruce del río Nore y el río Little Arrigle, se cree que el asentamiento (anteriormente llamado Newtown Jerpoint) fue fundado por los normandos, que llegaron a Irlanda alrededor de 1160 EC. Según un plan de conservación compilado por el Consejo del Patrimonio de Irlanda, la ciudad floreció hasta el siglo XV, con evidencia arqueológica que revela casas, un mercado, una torre, un puente, calles, un molino, un sistema de gestión de agua y la cercana Jerpoint Abbey, que aún se encuentra hoy. Pero para el siglo XVII, los ocupantes de la ciudad se habían ido, probablemente debido a una combinación de ataques violentos y una plaga.

Según la leyenda local, San Nicolás está enterrado fuera del antiguo asentamiento de Newtown Jerpoint (Crédito: Peter Unger/Getty Images)

Cómo el rumoreado lugar de descanso de San Nicolás terminó en un pueblo fantasma convertido en granja privada es un misterio. Pero algunos, incluidos los O'Connell, creen que la tradición local puede arrojar algo de luz sobre la notable afirmación.

"Cuenta la leyenda que siempre ha estado aquí", dijo Maeve mientras me guiaba por la propiedad, acompañada por Tim, el simpático labrador color chocolate de su familia. Miró en dirección a una efigie de piedra adornada en el cementerio de la iglesia. Representada en la lápida plana estaba la figura de un hombre de pie con las manos juntas en los pulgares, las palmas hacia afuera, en referencia a la naturaleza caritativa de la persona enterrada. "Él está dando", dijo.

El simbolismo, por supuesto, necesita poca explicación para cualquiera que haya crecido recibiendo regalos de Santa Claus, Kris Kringle, Papá Noel y muchos otros apodos de St. Nick. Aunque Santa Claus está vivo y bien en los corazones de los que creen, la persona que inspiró esas figuras legendarias fue el hombre mortal, San Nicolás de Myra.

Antes de convertirse en santo, Nicolás era un niño huérfano nacido en la antigua ciudad romana de Patara que dio su herencia a los "necesitados, enfermos y pobres", según Vatican News. Se convirtió en obispo de Myra, que ahora forma parte de la actual Turquía; asistió al Concilio de Nicea en 325 que declaró a Jesús hijo de Dios; murió en Myra el 6 de diciembre de 343 y fue enterrado en Myra. Sin embargo, la ubicación exacta del cuerpo de San Nicolás hoy continúa desconcertando a los estudiosos.

La leyenda de Santa Claus se basa en San Nicolás de Myra (Crédito: Peter Horree/Alamy)

Algunos creen que su tumba está intacta debajo del piso de la iglesia de San Nicolás en Antalya, Turquía. Otros afirman que su cuerpo fue robado y trasladado a Bari, Italia, donde descansa en una cripta bajo la Basílica de San Nicola. Más aún, muchos sostienen que las reliquias del cuerpo de San Nicolás fueron arrebatadas y luego vendidas, intercambiadas o regaladas a personas e iglesias de todo el mundo.

Maeve se inclinó y señaló las imágenes de dos figuras masculinas que se asomaban por encima de los hombros de San Nicolás en la efigie. Representan a los dos caballeros cruzados supuestamente responsables de transportar el cuerpo de San Nicolás desde su lugar de entierro en Turquía a Italia "para su custodia", explicó. Durante el curso de su misión, la leyenda dice que los caballeros se llevaron una reliquia del santo con ellos a Irlanda, donde terminó en la iglesia de San Nicolás en Newtown Jerpoint y finalmente fue enterrada en el cementerio del cementerio.

Mientras Tim corría por los terrenos del cementerio, Maeve contó cómo ella y Joe llegaron a ser dueños de Jerpoint Park hace 16 años. "Fue un día increíble, para ser honesto contigo", recordó. "Habíamos comprado el mejor ejemplo de una ciudad abandonada, no solo en Irlanda, sino en las Islas Británicas".

Jerpoint Park es actualmente una granja en funcionamiento y lo que Maeve llamó un "sitio virgen" que permanece sin excavar. Pero algunos eruditos señalan una importante interrupción documentada de la propiedad. "El sitio en sí donde está la tumba ahora ni siquiera es la ubicación original. Fue trasladado en 1839", dijo Nathan Mannion, director de exposiciones y programas de EPIC, el museo de la emigración de Irlanda. "Entonces, donde ves la lápida en Newtown Jerpoint ahora no es la ubicación original".

Una efigie que representa a dos caballeros que protegen a San Nicolás se sienta en el cementerio de Jerpoint (Crédito: SJ Velasquez)

Mannion, él mismo del condado de Kilkenny, recuerda crecer con los rumores de la tumba de San Nick en Jerpoint Park, lo que encendió su curiosidad y hambre de hechos. "Siempre me ha interesado la historia, por supuesto", dijo, "y me ha llevado a donde estoy". Con respecto al contenido de la tumba de Jerpoint Park, Mannion admite que sin ninguna evidencia física, "es poco probable decir algo con cierto grado de certeza sobre esta historia". Mientras que algunos creen que una reliquia de San Nicolás está enterrada allí, dijo que otros piensan que la tumba está mal marcada y que en realidad contiene los restos de un sacerdote local. "Uno pensaría que cuando se trasladó en 1839, es posible que hayan aprovechado esa oportunidad para ver qué había exactamente dentro", se preguntó en voz alta.

Maeve dijo que no hay planes para desenterrar la tumba y cree que hay una reliquia del santo enterrada en ese terreno. "El hecho de que haya una efigie: se ha trabajado mucho para presentar una reliquia, por lo que obviamente a la gente le importó lo suficiente como para marcar este sitio", dijo. "No pondrías una enorme efigie tallada en nada. Ya sabes, como si tuviera que haber algo".

Mannion admite que nadie puede saber realmente qué está enterrado debajo de la efigie de piedra sin desenterrar la tumba. Señaló que el comercio de reliquias sagradas ha sido un mercado problemático desde que las personas y los artefactos se han considerado sagrados. Las partes del cuerpo de los santos se encuentran en todo el mundo, pero la única forma de confirmar su autenticidad es comparando muestras de ADN con otras reliquias confirmadas.

"Entonces, no sé si podré probar de manera concluyente si Santa es real o no en Irlanda. Y no me gustaría", admitió Mannion.

Los O'Connell creen que parte de St Nick está enterrado en su tierra (Crédito: Carol Di Rienzo Cornwell/Alamy)

Maeve, canalizando el espíritu navideño, elige creer. Y también lo hacen muchos de los aproximadamente 10,000 turistas que visitan la tumba de San Nicolás en Jerpoint Park anualmente.

Aun así, Jerpoint Park ciertamente no es un gran destino navideño, técnicamente no está abierto al público en esa época del año, pero Maeve dijo que los visitantes pueden comunicarse directamente con Jerpoint Park para reservar recorridos privados según disponibilidad. En su mayor parte, los diciembres son tranquilos en Jerpoint Park. Maeve dijo que ella, Joe y sus dos hijos celebran el santo con una tranquila reunión familiar el día de la fiesta de San Nicolás, el 6 de diciembre, con "deliciosas" galletas de especias de San Nicolás. En Navidad, se reúnen con sus seres queridos y disfrutan del tiempo juntos en familia.

"Me encanta la Navidad", dijo Maeve. "Es tan mágico, ¿no?"

Únase a más de tres millones de fanáticos de BBC Travel al darnos Me gusta en Facebook o síganos en Twitter e Instagram.

Si le gustó esta historia, suscríbase al boletín semanal de características de bbc.com llamado "Si solo lee 6 cosas esta semana". Una selección cuidadosamente seleccionada de historias de BBC Future, Earth, Culture, Capital and Travel, enviada a su bandeja de entrada todos los viernes.