La polémica por exhibir restos humanos, como el 'gigante' traído a España para diversión de un rey

Pedro Antonio Cano era muy alto. Tan alto que, en 1792, el virrey de Nueva Granada (actual Colombia) decidió enviar al gigante de 20 años y un loro amarillo como regalo al rey Carlos IV de España. Tras una peligrosa travesía de tres meses por mar y ocho días en diligencia por la Península Ibérica, un humilde Pedro Cano llegaba el 26 de agosto al Palacio Real de La Granja de San Ildefonso (Segovia, España) disfrazado de soldado húngaro, donde fue recibido por el monarca. El esqueleto monumental de este hombre sudamericano que una vez inspiró el asombro de Carlos IV, ahora se puede ver en el Museo de Anatomía Javier Puerta en la Universidad Complutense de Madrid. Pero instituciones de todo el mundo están reconsiderando la exhibición de restos humanos y el Museo Mütter (Filadelfia, EE. UU.), uno de los museos médicos más grandes del mundo, eliminó recientemente todas las imágenes de su vasta colección de su sitio web.

Casi nadie sabe que en Madrid se exhiben los huesos de un hombre desarraigado de su tierra natal sudamericana. Incluso el museo lo había olvidado hasta que el historiador Luis Ángel Sánchez descubrió el esqueleto en 2017. El investigador estaba leyendo una edición de 1833 de Don Quijote con una nota del editor sobre auténticos gigantes que mencionaba a Pedro Antonio Cano. Después de hurgar en los archivos, Sánchez encontró una historia sobre un imponente sudamericano que se había establecido en Madrid. Este hombre recibió una pensión vitalicia de Carlos IV que equivalía a diez veces el salario de un trabajador medio. En la mañana del 17 de agosto de 1804, el recién formado Colegio de Cirugía de San Carlos (situado en los bajos del actual Museo Reina Sofía de Madrid) fue alertado de la muerte de Cano por clérigos. Los cirujanos tomaron posesión de los restos del gigante y los diseccionaron para exhibirlos en la institución. Sus huesos finalmente fueron entregados a la Universidad Complutense de Madrid, aunque fueron etiquetados erróneamente como pertenecientes a un "gigante de Extremadura" (oeste de España).

El esqueleto es impresionante. El director del museo, Fermín Viejo Tirado, se ve diminuto de pie junto a él. "Mide 2,15 metros [siete pies] de altura, como Pau Gasol [el baloncestista profesional español]", dijo Viejo. Al otro lado de la habitación del esqueleto de Cano hay otro, atribuido a un soldado napoleónico. Los huesos tienen manchas oscuras de las sales de mercurio que se usaban en ese momento para tratar enfermedades venéreas como la sífilis. Cerca se muestran tres cadáveres momificados con rostros que hacen muecas y cofres abiertos que derraman vísceras. Las tres personas que fueron disecadas por un cirujano llamado Pedro González Velasco en el siglo XIX tenían un defecto congénito conocido como situs inversus: sus corazones estaban en el lado derecho del cuerpo.

"Los restos humanos solo se exhiben en visitas guiadas para que podamos contar su historia con el mayor respeto", dijo Viejo. Las fotografías en el museo están prohibidas. “Exhibimos el esqueleto de Cano porque presenta una condición llamada gigantismo. Nació en una época en que las personas inusuales eran vistas como monstruos y exhibidas como curiosidades en circos y ferias. No podemos cometer el mismo error”, dijo. Viejo no cree que los restos humanos deban ser sacralizados. Después de todo, dice, los estudiantes de medicina exhuman rutinariamente huesos de los cementerios sin ninguna controversia sobre perturbar el descanso eterno de un ser humano.

El Colegio de Médicos del Museo Mütter de Filadelfia tiene una colección de 1.300 frascos con restos humanos conservados en alcohol, en su mayoría órganos con diversas enfermedades. Entre sus piezas más impactantes se encuentran el cerebro del hombre que asesinó al presidente estadounidense James Garfield en 1881 y un collar del siglo XIX con verrugas genitales en lugar de perlas. El museo también se jacta de ser "uno de los dos únicos lugares en el mundo que albergan el cerebro de Einstein", a pesar de que el físico nacido en Alemania pidió ser incinerado para evitar la veneración de sus restos.

Kate Quinn, directora del Museo Mütter, explica que han eliminado "temporalmente" videos de su sitio web para que un comité de expertos pueda revisarlos individualmente y determinar "si se ajustan a las mejores prácticas con respecto a la exhibición respetuosa de restos humanos". Quinn dice que la exhibición respetuosa tiene tres elementos: propiedad legítima de los restos, consentimiento para exhibirlos y proporcionar el contexto adecuado para fines educativos. "Estos son desafíos para todos los museos que exhiben restos humanos", dijo.

El esqueleto de Pedro Antonio Cano ha sido mal identificado durante décadas y el sitio web del museo todavía lo clasifica como un "gigante extremeño". Los restos del verdadero gigante extremeño, Agustín Luengo (1849-1875), un hombre de 2,35 metros (7 pies y 7 pulgadas) de Badajoz, estuvieron expuestos en el Museo Nacional de Antropología de Madrid. La institución decidió retirar todos los restos humanos de la exhibición pública en mayo de 2022, excepto la cabeza reducida de un hombre decapitado por un pueblo amazónico conocido como jíbaros.

Patricia Alonso, curadora de las colecciones de América y Oceanía del museo dijo: "Pensamos que los restos humanos se pueden exhibir en los museos siempre que la comunidad de origen no esté en contra, cuando son esenciales para entender el tema y se presentan con respeto en el contexto adecuado". El Museo Nacional de Antropología de España tiene más de 4.400 restos humanos, incluidos cráneos, seis momias y 13 esqueletos completos, incluido uno de una mujer filipina. Sus huesos fueron traídos a España en el siglo XIX por un temerario explorador llamado Domingo Sánchez, quien allanó tumbas con una escopeta colgada al hombro.

El cartel debajo de los únicos restos humanos expuestos al público en el museo describe la práctica del pueblo Shuar (Ecuador) de decapitar a sus enemigos, descartar el cráneo y encoger la piel del rostro mediante un proceso de ebullición. Los shuar abandonaron esta práctica en 1960. El cartel también describe cómo la búsqueda de cabezas reducidas por parte de los coleccionistas occidentales avivó los conflictos entre los pueblos amazónicos a fines del siglo XIX y más allá, lo que finalmente llevó a más decapitaciones para saciar este inquietante mercado. El museo ha experimentado recientemente un cambio ético en la forma en que trata los restos humanos, reconociendo que estos artefactos son más que una mera propiedad cultural. Dado que representan a una persona fallecida, el museo ahora se esfuerza por tratarlos con la máxima dignidad y respeto.

Uno de los museos de anatomía más notables del mundo es el Musée Fragonard, establecido por la Royal Veterinary School de Francia en 1766 en las afueras de París. Sus vitrinas presentan vacas de dos cabezas, corderos tuertos, caballos con cuernos y todo tipo de esqueletos de animales. Pero estos especímenes son leves en comparación con la colección de cadáveres humanos desollados del museo. En una sala de exhibición con poca luz hay cadáveres espantosos a los que el cirujano Honoré Fragonard les quitó la piel para enseñar anatomía en el siglo XVIII. Los cuerpos desollados incluyen un jinete a caballo, un hombre amenazante que sostiene la mandíbula de un caballo y tres niños por nacer etiquetados como "los fetos danzantes".

El director del Museo Fragonard, el veterinario Christophe Degueurce, dice que nunca ha habido controversia en Francia sobre la exhibición de estos cadáveres desollados, ni siquiera los fetos. "El objetivo del anatomista era posicionar el cuerpo para proporcionar la máxima información: una vista tridimensional de un cuerpo en movimiento para que se puedan apreciar las articulaciones, los músculos y los vasos sanguíneos", dijo Degueurce. "Es imperativo que aseguremos el respeto por el cuerpo humano, lo que significa no convertir esto en un espectáculo lucrativo. Nunca verás una fiesta de Halloween en el Museo Fragonard". Degueurce se mostró crítico con la exposición itinerante Cuerpos, que actualmente se encuentra en Murcia (sureste de España) hasta el 11 de junio.

“Las cuestiones éticas que surgen de los campos de la antropología y la etnología son radicalmente diferentes a las de un museo de anatomía”, dijo Degueurce. "Aquí, el individuo en exhibición solo cumple una función anatómica. El cadáver es, en última instancia, un símbolo de la humanidad, pero una vez que se disecciona, nadie puede identificar ninguna relación familiar u origen étnico".

Anton Erkoreka es un médico que dirige el Museo Vasco de Historia de la Medicina desde hace 25 años. El museo está ubicado en el campus de Leioa de la Universidad del País Vasco en Bilbao (norte de España). Con cita previa, se puede visitar una habitación cerrada con más de 400 frascos que contienen órganos enfermos, como pulmones con tuberculosis y silicosis, y cinco fetos, uno de ellos sin cerebro. Estos ejemplares humanos fueron extraídos por hospitales públicos (Basurto y Gorliz) en el siglo XX. “No podemos renunciar a estas colecciones solo por una ola de corrección política”, dijo Erkoreka. “Estos especímenes han sido fundamentales para identificar los microorganismos que causaron pandemias, como el virus de la influenza de 1918”, dijo. La sala de Anatomía Patológica y Neurología del museo es su exhibición más popular.

Los restos humanos identificados por su nombre son los más controvertidos, especialmente los obtenidos de forma subrepticia o poco ética. El Museo Hunterian de Londres en el Royal College of Surgeons of England decidió en enero retirar el esqueleto de Charles Byrne de sus vitrinas. Byrne, un hombre de 2,31 metros (7 pies y 5 pulgadas) que murió en 1783 cuando solo tenía 22 años, se ganaba la vida exhibiéndose como "el gigante irlandés". Byrne les dijo a sus amigos que no quería que diseccionaran su cuerpo, pero el cirujano John Hunter les pagó una pequeña fortuna por su cadáver. El museo ahora mantiene el esqueleto fuera de la vista en el almacenamiento.

El irlandés Cornelius Magrath también era un hombre muy alto. El hombre de 2,26 metros (7 pies 4 pulgadas) murió en 1760 a la edad de 24 años. Evi Numen, curadora del Old Anatomy Museum del Trinity College de Dublín, mostró a EL PAÍS su imponente esqueleto. Magrath murió en el Trinity College y los médicos que lo atendieron decidieron conservar su esqueleto para enseñar a otros sobre la condición médica del gigantismo.

"Las controversias que rodean estas colecciones parecen haber despertado el interés de la gente últimamente", dijo Numen. "Los escándalos atraen la atención, y con eso viene la fascinación y el deseo de aprender. De repente, tienes más ojos sobre ti que nunca". El curador trabajó en el Museo Mütter de Filadelfia antes de mudarse a Dublín y criticó la decisión del museo de eliminar las imágenes de su sitio web. "Estas colecciones son muy importantes. Sería muy triste que desaparecieran y una gran pérdida para la educación y la investigación. Honestamente, creo que debemos preguntarnos: ¿cuáles son las ventajas de ocultar la historia en lugar de discutirla abiertamente?"

El esqueleto de Pedro Antonio Cano cuenta una historia de despotismo ilustrado y dominación colonial, de monarcas todopoderosos y sus súbditos campesinos. Es una parte incómoda de la historia de España. Cada año, solo 1.800 personas, en su mayoría estudiantes de secundaria y jubilados, ven los huesos del gigante sudamericano, mal identificado durante décadas. Fermín Viejo Tirado se para junto a los huesos de Cano y vuelve a decir: "No tengo ningún problema en exhibir restos humanos, pero deben ser tratados con respeto y exhibidos solo si pueden enseñar algo, no solo por morbo. Tiene que haber razones científicas para exhibirlos, no como los espectáculos de monstruos del siglo XIX con gigantes, enanos, hombres feos y mujeres barbudas".

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